Wenn ein mittelständischer Brauereibetrieb gegen einen internationalen Getränkekonzern antritt, sind die Kräfteverhältnisse selten ausgeglichen. Wie schwierig der Wettbewerb in Österreich sein kann, schilderte Josef Rieberer, Geschäftsführer der genossenschaftlichen Brauerei Murau, am 11. November 2026 vor dem Wiener Kartellgericht. Als Zeuge im laufenden Verfahren gegen die Brau Union berichtete er von Schwierigkeiten, geeignete Getränkehändler als Logistikpartner zu gewinnen. Mehrere Unternehmen hätten eine Zusammenarbeit mit Murauer abgelehnt und dabei auf ihre bestehenden Geschäftsbeziehungen zur Brau Union verwiesen.
Rieberer sieht darin ein mögliches Hindernis für die Expansion seiner Brauerei. Den Marktanteil der zur niederländischen Heineken-Gruppe gehörenden Brau Union bezifferte er in seiner Zeugenaussage auf rund 60 Prozent. Der Konzern habe seine Position in den vergangenen zwei Jahrzehnten durch Fusionen und eine aus seiner Sicht aggressive Preispolitik weiter ausgebaut.
Damit bekommt das seit Februar 2025 laufende Kartellverfahren gegen die Brau Union eine zusätzliche Perspektive. Denn während die Wettbewerbshüter untersuchen, ob die Brau Union ihre Marktmacht gegenüber unabhängigen Getränkehändlern missbraucht hat, schildert ein kleinerer Wettbewerber ganz konkrete Schwierigkeiten, außerhalb der eigenen Stammregion Fuß zu fassen. Die Vorwürfe sind allerdings noch nicht gerichtlich festgestellt. Die Brau Union weist sie zurück.
Murauer: Expansion außerhalb der Steiermark erschwert
Die Brauerei Murau ist eine genossenschaftlich organisierte Privatbrauerei in der Steiermark. Mit Erlösen von rund 37 Millionen Euro im Vorjahr ist sie ein vergleichsweise kleiner Anbieter auf dem österreichischen Biermarkt. Gerade außerhalb ihres angestammten Absatzgebietes ist sie auf Partner angewiesen, die ihre Biere in die Gastronomie und zu anderen Großabnehmern bringen.
Nach Rieberers Aussage ist die Brauerei außerhalb der Steiermark teilweise sogar stärker vertreten als in ihrer Heimatregion. Dort sei die Konkurrenz durch die beiden Brau-Union-Marken Gösser und Puntigamer besonders groß. Schwierigkeiten gebe es unter anderem in Niederösterreich, Osttirol und im Ennstal.
Ein Beispiel schilderte der Murauer-Geschäftsführer besonders anschaulich: Im Ennstal sei ein langjähriger Logistikpartner verstorben. Ein anderer großer Getränkehändler habe anschließend eine Zusammenarbeit mit Murauer abgelehnt, weil er bereits mit der Brau Union kooperiere. Auch in Niederösterreich habe die Brauerei nicht die erhoffte Zahl an Kooperationen mit Getränkelieferanten gefunden.
Rieberer wollte vor Gericht nicht ausschließen, dass die starke Stellung der Brau Union den Marktzugang für Wettbewerber erschwert. Er stellte damit einen Zusammenhang zwischen der Größe des Konzerns und den Schwierigkeiten seiner Brauerei her. Das ist zunächst seine Einschätzung als Zeuge und kein Nachweis eines rechtswidrigen Verhaltens.
859 Millionen Euro Umsatz gegen 37 Millionen
Wie unterschiedlich die wirtschaftlichen Größenordnungen sind, zeigen die Zahlen aus dem Geschäftsjahr 2025. Die Brau Union Österreich AG erwirtschaftete laut dem im Firmenbuch hinterlegten Jahresabschluss einen Umsatz von rund 859 Millionen Euro und einen Nettogewinn von 71 Millionen Euro. Murauer kam im Vorjahr auf einen Umsatz von etwa 37 Millionen Euro.
Die Brau Union vereint zahlreiche bekannte österreichische Biermarken unter ihrem Dach. Dazu gehören unter anderem Gösser, Zipfer, Kaiser, Puntigamer, Schwechater, Wieselburger, Schladminger und Edelweiss. Neben Bier vertreibt das Unternehmen auch weitere Getränke.
Der Größenunterschied ist erheblich: Der Umsatz der Brau Union Österreich AG lag 2025 mehr als 23-mal so hoch wie die von Murauer genannten Erlöse. Die Brau Union ist damit ein Wettbewerber, dessen wirtschaftliche Reichweite weit über die einer regional verwurzelten Genossenschaftsbrauerei hinausgeht.
Allerdings ist auch der Marktführer nicht von der allgemeinen Entwicklung der Branche verschont geblieben. Laut Lagebericht sank das Absatzvolumen der Brau Union Österreich AG im Inland 2025 gegenüber dem Vorjahr um sieben Prozent. Als Gründe nannte das Unternehmen die Einführung des Einwegpfands, die sich auf den Dosenabsatz ausgewirkt habe, sowie ein verändertes Konsumverhalten.
Was hinter dem Kartellverfahren steckt
Im Mittelpunkt des Verfahrens steht die Zusammenarbeit der Brau Union mit unabhängigen Getränkehändlern, die als sogenannte Logistikpartner tätig sind. Bei diesen Streckenlieferungen bringen die Händler Bier und andere Getränke im Auftrag und auf Rechnung der Brau Union zu Gastronomiebetrieben und weiteren Großkunden. Dafür erhalten sie eine Logistikvergütung.
Das Besondere an diesem Geschäftsmodell: Die Händler können bei denselben Lieferungen grundsätzlich auch andere Getränke aus ihrem eigenen Sortiment verkaufen. Dazu gehören Biere konkurrierender Brauereien, aber auch alkoholfreie Getränke.
Die Bundeswettbewerbsbehörde (BWB) wirft der Brau Union vor, auf diese unabhängigen Händler wirtschaftlichen Druck ausgeübt und ihre Aktivitäten zugunsten der eigenen Produkte beeinflusst zu haben. Nach Darstellung der Behörde sollen Händler unter anderem dazu gedrängt worden sein, bestimmte Wettbewerbsprodukte nicht oder nur eingeschränkt anzubieten. Im Raum stehen außerdem Vorwürfe zu Wettbewerbsbeschränkungen, Alleinbezugsverpflichtungen, Markenzwang und dem Austausch wettbewerblich sensibler Informationen.
Die BWB beantragte im Juni 2024 beim Kartellgericht eine Geldbuße und die Abstellung der beanstandeten Verhaltensweisen. Vorausgegangen waren Hinweise und Beschwerden sowie eine Hausdurchsuchung bei der Brau Union im April 2022. Die Brau Union bestreitet die Vorwürfe.
Unterschiedliche Aussagen der Getränkehändler
Die Zeugenaussagen im Verfahren zeichnen kein einheitliches Bild. Bereits bei früheren Verhandlungsterminen hatten Getränkehändler unterschiedliche Erfahrungen mit der Brau Union geschildert.
Einige berichteten von wirtschaftlichem Druck und Schwierigkeiten, neben den Produkten des Marktführers auch andere Biermarken zu vertreiben. Andere beschrieben die Zusammenarbeit als fair und erklärten, sie könnten frei entscheiden, welche Produkte sie ihren Kunden anbieten.
Auch am 11. November wurden unterschiedliche Perspektiven deutlich. Ein niederösterreichischer Getränkehändler, der für die Brau Union und weitere Brauereien Streckenlieferungen übernimmt, erklärte vor Gericht, er könne jede Biermarke verkaufen und werde von niemandem unter Druck gesetzt. Er beschrieb die Zusammenarbeit mit den Brauereien als unproblematisch.
Ein Verkaufsmanager der Brau Union erläuterte unterdessen das Rabattsystem des Konzerns. Händler könnten einen höheren Sortimentsrabatt erhalten, wenn sie Produkte aus verschiedenen Bierkategorien der Brau Union führen. Einen besonderen Loyalitätsrabatt konnte sich der Manager nach eigener Aussage nicht erinnern. Die BWB hielt ihm allerdings eine frühere Zeugenaussage vor, in der ein Getränkehändler von sehr aggressiven Äußerungen zur Markentreue berichtet hatte.
Die Aussagen zeigen, wie unterschiedlich die Geschäftsbeziehungen erlebt werden. Ob die Rabattgestaltung und die Zusammenarbeit mit den Logistikpartnern tatsächlich eine unzulässige Wettbewerbsbeschränkung darstellen, muss das Kartellgericht beurteilen.
Brau Union hat neue Verträge mit Logistikpartnern eingeführt
Eine wichtige Entwicklung gab es bereits im März 2026. Die Brau Union legte der Bundeswettbewerbsbehörde eine Verpflichtungserklärung vor und schloss neue Rahmenverträge für ihre Logistikpartner ab.
Die neuen Vereinbarungen sollen den Händlern mehr unternehmerische Freiheit sichern. Sie können ihr eigenes Sortiment bestimmen, selbst entscheiden, welche Kunden sie beliefern, und auch für konkurrierende Brauereien tätig sein. Außerdem sollen sie nicht verpflichtet werden, wettbewerblich sensible Informationen über ihr Eigengeschäft offenzulegen. Unzulässige Sanktionen und Kontrollen sollen ausgeschlossen sein.
Die BWB begrüßte diese Änderungen als wichtigen Schritt hin zu faireren Wettbewerbsbedingungen. Allerdings ist die Verpflichtungserklärung kein Schuldeingeständnis der Brau Union. Ebenso wenig bedeutet sie, dass das Kartellverfahren damit erledigt wäre: Der Antrag auf Verhängung einer Geldbuße blieb bestehen.
Damit stehen zwei Fragen nebeneinander. Zum einen muss das Gericht klären, ob die früheren Geschäftspraktiken tatsächlich gegen das Wettbewerbsrecht verstießen. Zum anderen wird sich zeigen, ob die neuen Verträge die von der Behörde beanstandeten Probleme für die Zukunft ausreichend ausräumen.
Droht der Brau Union eine Millionenstrafe?
Die mögliche Sanktion verleiht dem Verfahren zusätzliche Brisanz. Bei einem festgestellten Wettbewerbsverstoß kann das österreichische Kartellgericht Geldbußen von bis zu zehn Prozent des Konzernumsatzes verhängen. Da die Brau Union zum Heineken-Konzern gehört, geht es dabei um eine international bedeutende Unternehmensgruppe.
Eine solche Höchstgrenze ist allerdings nicht mit einer konkret zu erwartenden Strafe gleichzusetzen. Über die Höhe einer möglichen Geldbuße würde erst nach Prüfung der Vorwürfe und der rechtlichen Voraussetzungen entschieden. Bis zu einer gerichtlichen Entscheidung gilt die Unschuldsvermutung.
Parallel zum Verfahren laufen seit dem Spätsommer Gespräche zwischen der Brau Union und der BWB über eine mögliche einvernehmliche Beendigung. Einzelheiten dazu wurden bislang nicht öffentlich gemacht.
Wie geht es im Verfahren weiter?
Der nächste wichtige Termin ist für den 26. November 2026 vorgesehen. Nach den bisherigen Planungen soll damit die Reihe der Zeugeneinvernahmen abgeschlossen werden. Sollte es keine Einigung zwischen der Brau Union und der Wettbewerbsbehörde geben, wird eine gerichtliche Entscheidung im Jahr 2027 wahrscheinlicher.
Für Murauer und andere unabhängige Brauereien geht es dabei um mehr als eine mögliche Geldbuße gegen den Marktführer. Entscheidend ist, ob sie unter fairen Bedingungen Zugang zu Getränkehändlern und damit zu wichtigen Absatzwegen erhalten können. Gerade für kleinere Brauereien kann die Verfügbarkeit zuverlässiger Logistikpartner darüber entscheiden, ob sie ihre Biere auch außerhalb der eigenen Region erfolgreich anbieten können.
Der Fall ist deshalb ein interessantes Beispiel für die Herausforderungen, vor denen unabhängige Brauereien in einem stark konzentrierten Markt stehen. Ob die Brau Union ihre Stellung tatsächlich missbräuchlich genutzt hat, muss das Gericht klären. Die Aussagen von Murauer-Chef Josef Rieberer zeigen jedoch, wie groß die praktische Bedeutung dieser Frage für einen kleineren Wettbewerber sein kann.